Michael Joseph McGivney urodził się 12 sierpnia 1852 roku w Waterbury w stanie Connecticut, jako pierwsze dziecko Patricka i Mary (z domu Lynch) McGivney’ów. Jego rodzice przybyli do Stanów Zjednoczonych w XIX wieku, w okresie wielkiej emigracji irlandzkiej i pobrali się w Waterbury. Patrick pracował jako formierz w fabryce mosiądzu w warunkach szkodliwych dla zdrowia. Mary urodziła trzynaścioro dzieci, z których sześcioro zmarło wkrótce po urodzeniu, pozostawiając Michaela z czterema siostrami i dwoma braćmi.
Michael uczęszczał do szkół publicznych w robotniczej dzielnicy miasteczka Waterbury. Był dobrym uczniem, znanym z bardzo dobrych manier i biegłości w nauce. W wieku 13 lat, czyli niedługo po zakończeniu wojny secesyjnej, ukończył naukę trzy lata wcześniej od swoich rówieśników i rozpoczął pracę w fabryce wyrobów mosiężnych w dziale zajmującym się produkcją łyżek, by móc dołożyć kilka groszy do domowego budżetu.
